Uchwalona przez Sejm Czteroletni w 1791 r. „Ustawa Rządowa”, zwana „Konstytucją 3 Maja”, była pierwszą w Europie ustawą zasadniczą. W pracach nad przygotowaniem jej treści brali udział m.in. Stanisław Małachowski, Hugo Kołłątaj i Ignacy Potocki, a patronował im sam król, Stanisław August Poniatowski. Konstytucja normowała wszystkie dziedziny życia państwowego w Rzeczypospolitej. Ustawa osłabiała pozycję magnaterii, zapewniała prawo wyborcze mieszczanom, brała chłopów pod opiekę prawa i rządu krajowego. Zniesiono liberum veto i zakazano konfederacji. Wprowadzono zasadę dziedziczenia tronu oraz osobistej odpowiedzialności monarchy. Konstytucja miała stanowić punkt wyjścia do dalszych reform państwowych i gospodarczych. Mimo burzliwych losów, Konstytucja 3 Maja, stała się swoistą narodową relikwią, symbolem polskiej państwowości, ideałem praw.